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艾米丽·勒诺尔始终相信自己注定要过上更为优雅的生活。她出身贫寒，嫁给一位在市政府任职的小职员，居住在一条喧闹街道上的顶层公寓。她缺少华丽的服饰，没有珠宝的装点，也从未参与那些能让她展现自我的高端聚会。每当黄昏时分，看到那些衣着华美的女士们乘坐马车前往歌剧院，心中便涌起无尽的委屈和怨恨。
她的丈夫夏尔是个善良而朴实的人，深深深爱着艾米丽，但对她心中那团永无止境的渴望，他却感到无能为力。夏尔最大的快乐便是用省吃俭用积攒下来的钱，为艾米丽挑选一束她喜爱的紫罗兰。
某个夜晚，夏尔回到家中，手中高举一个信封，脸上洋溢着难以抑制的兴奋。
“你看，这是什么！”他激动地叫道，“一封请柬！统计局局长和他的夫人邀请我们参加年度晚宴！”
艾米丽接过那张金色烫印的请柬，心中却没有一丝欢愉，反而将它扔回桌上，泪水夺眶而出。
“我能穿什么去呢？”她绝望地询问，“我没有一件合适的衣服。我不想去，你把请柬给同事吧，他们的妻子比我更合适。”
夏尔的反应让她感到错愕，他结结巴巴地说：“可是……亲爱的，这可是个千载难逢的机会！你平时总是待在家里，这次出去透透气也好。衣服的事我们可以想办法解决。或许……或许用四百法郎为你做一件漂亮的裙子？”
四百法郎！那是他们本打算用来购买新猎枪的积蓄，夏尔梦寐以求的。艾米丽犹豫不决，但对奢华晚宴的渴望最终压倒了理智。她轻轻点头，却又忍不住泪流满面。
“可是……我连一件首饰都没有。我看起来会像个穷人家的主妇，我宁愿不去。”
夏尔感到无计可施，突然灵光一现。
“去找德·圣克莱尔夫人，她很富有，也许能借你一些首饰。”
艾米丽的眼中闪过一丝光芒，她从未想过这个主意。
次日，她造访了德·圣克莱尔夫人的奢华公寓。那位夫人热情地接待了她，打开一个满是珠宝的盒子。
“挑吧，亲爱的，随你喜欢。”
艾米丽贪婪地凝视着那些闪烁的宝石，最后目光落在一个黑色丝绒的首饰盒上。里面没有项链或手镯，而是一枚用整块黑玉雕刻而成、绣在男士外套上的胸针。那是一枚精致的骷髅头，眼睛用两颗细小的红宝石装点，嘴里叼着一朵小小的银玫瑰。它散发出一种哥特式的、忧郁而高贵的气息，与周围那些璀璨的钻石截然不同。
“我可以试试这个吗？”她几乎是低声请求。
“当然可以，这是我一个远房亲戚留下的古董，现在没人再戴这种款式了。你喜欢就拿去吧。”
艾米丽将那枚骷髅胸针别在朴素的裙子上，瞬间，整件衣服仿佛注入了灵魂。她感到自己不再是平庸的艾米丽·勒诺尔，而是一个充满神秘故事、引人遐想的贵族女性。
在晚宴上，她获得了前所未有的成功。所有人都注意到她那枚独特的胸针，纷纷赞赏她的品味。她沉浸在虚荣的满足中，翩翩起舞，直到凌晨才和丈夫疲惫地回到家。
回到家中，在镜子前脱下外套时，她发出一声尖叫——那枚骷髅胸针不见了！
他们开始疯狂寻找，裙子的褶皱里、大衣的口袋中、回家的路上……所有地方都找遍了，但仍然没有任何线索。夏尔再次出门，沿着他们走过的路一直找到了天亮，依然一无所获。
绝望之下，他们决定赔偿。夏尔动用了父亲留给他的一小笔遗产，还四处借款，以凑够所需的金额。他们找到了珠宝店里最有经验的工匠，详细描述了那枚胸针的样子。工匠告诉他们，那种老派的黑玉雕刻，搭配宝石，价格不菲。最终，他们花费了三万六千法郎的巨款，定做了一枚一模一样的胸针。
新胸针被放回首饰盒中，艾米丽怀着忐忑的心情将它归还给德·圣克莱尔夫人。
“真抱歉，我回来得太晚，没来得及取下。”她撒谎说。
德·圣克莱尔夫人甚至没有打开盒子，只是淡淡地回应：“没关系，亲爱的。”
为了偿还这笔巨额债务，艾米丽的生活发生了翻天覆地的变化。他们辞去了女佣，搬进了更小的阁楼。艾米丽不得不学习洗衣、做饭和讨价还价。她每天提着沉重的购物篮去市场，与那些曾让她嗤之以鼻的粗俗女人争论。她的双手变得粗糙，头发失去了光泽，那个曾经娇艳动人的少妇，变成了一个过早衰老、脾气暴躁的妇人。夏尔晚上也要去做抄写员的兼职。这样的生活持续了整整十年。
十年后，债务终于还清了。一个星期天下午，艾米丽在香榭丽舍大街散步时，突然看见德·圣克莱尔夫人。她依然那么年轻、优雅、美丽。
艾米丽鼓起勇气走上前去。
“你好，珍妮，不认识我了吗？我是艾米丽·勒诺尔。”
德·圣克莱尔夫人惊讶地打量着面前这个憔悴的女人。
“天哪，是艾米丽！你……怎么会变成这样？”
艾米丽苦涩一笑，向她讲述了那段痛苦的往事。
“……都是那枚该死的胸针，让我们付出了十年的代价。”
德·圣克莱尔夫人脸上流露出难以置信的惊愕，抓住艾米丽的手，大声说道：
“你是说那枚骷髅胸针？”
“对，就是它。”
“哦，我可怜的艾米丽！你怎么不早告诉我！那枚胸针……其实根本不是什么黑玉和宝石，只是用玻璃和石膏制成的仿古工艺品，最多值五十法郎！”
